UKOnline

LaTeX

LaTeX, qui se prononce [la.tɛk] et pas [la.tɛks], est un système de composition de documents professionnel gratuit et multi-plateforme. Il permet de produire des documents de haute qualité typographique et, étant donné sa grande robustesse, il gère sans problème de gros documents de plus de $700$ pages. Enfin, il permet facilement d'intégrer dans un document des formules mathématiques, des graphes, des schémas, etc.

Le système LaTeX a été inventé par Leslie Lamport en 1983, sur base du système TeX inventé par Donald Knuth à partir de 1977. LaTeX est en réalité un ensemble de commandes dont le but est de faciliter l'utilisation de TeX, qui n'est pas une tâche aisée. LaTeX, qui est d'ailleurs l'abréviation de Lamport TeX, est devenu la méthode privilégiée d'écriture de documents (articles, rapports, livres, etc.) dans la communauté scientifique, en particulier du côté des sciences exactes et appliquées.

Comparatif

Lançons-nous dans un bref comparatif entre des systèmes traditionnels de composition de documents et LaTeX. Par système traditionnel, on entend des logiciels de type WYSIWYG (What You See Is What You Get, c'est-à-dire que le résultat final du document est en permanence visible tout au long de la rédaction du document) tels que Microsoft Word, OpenOffice, LibreOffice, etc. La figure 1 montre un court texte rédigé avec OpenOffice à gauche et LaTeX à droite. On peut identifier trois défauts présents dans la mise en page réalisée par OpenOffice, qui ne sont pas présents dans celle réalisée par LaTeX :

1. une ligne de texte a été coupée entre « Allait- » et « il », alors qu'on ne coupe jamais une ligne à un trait d'union ;
2. un gros blanc est présent dans une des lignes, car OpenOffice n'a pas effectué la césure du mot « inenvisageable » ;
3. une ligne de texte commence par une virgule, car l'élément qui la précède est une équation qui n'est pas considérée par OpenOffice comme un mot de la phrase.

Le document rédigé avec LaTeX ne possède pas ces trois défauts car ce dernier connait et applique les règles typographiques du français, possède un dictionnaire de césures et permet d'y rajouter des règles et enfin considère les formules mathématiques comme étant des mots faisant partie du texte.

L'un des avantages non négligeable des systèmes traditionnels est qu'ils sont WYSIWYG, ce qui peut faciliter la mise en page d'un document étant donné qu'on a le résultat final sous les yeux à tout moment. Néanmoins, avec ces systèmes, il n'est pas aisé de séparer le contenu de la mise en page, la rédaction de gros documents est difficile à gérer et enfin, le travail collaboratif ou l'échange de documents pose souvent problème. Ceci peut se résumer avec les lois d'Andy (source) :

1. la probabilité d'un crash est directement proportionnelle à l'importance du document ;
2. la probabilité d'un crash est inversement proportionnelle au temps restant avec l'échéance de remise ;
3. la probabilité d'un crash est directement proportionnelle à la durée écoulée depuis la dernière sauvegarde ;
4. la probabilité de jeter votre ordinateur par la fenêtre est directement proportionnelle au nombre de fois que Clippy apparait ;
5. cela fait assez de lois pour le moment...

Du coup, faut-il abandonner les systèmes traditionnels au profit de LaTeX ? La réponse est négative et illustrée par la figure 2. Lorsqu'il s'agit de rédiger des petits documents simples, cela prendra certainement moins de temps et ce sera plus facile d'utiliser un système traditionnel. LaTeX devient par contre plus intéressant lorsque le document devient gros et complexe.

Et quels sont alors les défauts de LaTeX ? Que racontent les mauvaises langues ? Trois éléments majeurs reviennent souvent :

• il n'y a pas de correcteur orthographique ;
• LaTeX est trop compliqué à apprendre ;
• il est impossible de mettre les images où on veut.

Il faut savoir que les éditeurs intègrent des correcteurs orthographiques tels que Excalibur ou Ispell, par exemple. Concernant l'apprentissage de LaTeX, la courbe d'apprentissage est en effet raide au début ( ), mais une fois la première pente franchie, on se rend vite compte que l'effort en valait la peine. Enfin, vouloir placer ses images à un endroit précis dans un document est une mauvaise pratique, ce qui perturbe souvent du coup les nouveaux utilisateurs de LaTeX. Il ne faut en effet pas vouloir tout le temps tout contrôler, mais plutôt comprendre LaTeX et ses choix de mise en page.

Philosophie

Quelle est la philosophie de LaTeX ? Le principe de base consiste à séparer le contenu du document de sa présentation. Rédiger un document consiste essentiellement à se concentrer sur son contenu. On se concentre d'abord sur le texte, tout en définissant sa structure : on définit les titres des chapitres, sections... le contenu des paragraphes, les listes, les légendes des figures, etc. Le style est défini séparément, et c'est lorsqu'on génère le document final que ce dernier sera appliqué au contenu pour produire un fichier pdf, par exemple.

De plus, LaTeX n'est pas un système WYSIWYG, c'est-à-dire qu'on ne voit pas le résultat final pendant qu'on rédige le contenu du document. Cet aspect peut faire peur de prime abord, mais on se rend compte assez vite que cela permet de se concentrer sur le contenu, ce qui est quand même le plus important au final. Comme on le verra plus loin, le contenu d'un code source LaTeX se compose de commandes et environnements qui décrivent la structure du document, et qui seront utilisés pour appliquer le style et générer le document final.

• Précédent
• Suivant