Historique et motivation
Les origines des sciences informatiques, et de la programmation en particulier, remontent à Ada Lovelace (Augusta Ada King, comtesse de Lovelace, est née le 10 décembre 1815 à Londres et est décédée à 36 ans, le 27 novembre 1852 à Marylebone), dont un portrait se trouve à la figure 6. Elle est connue pour avoir réalisé le premier programme informatique alors qu'elle travaillait sur la machine de Babbage, ancêtre de l'ordinateur. Elle fut ainsi la première à écrire un programme destiné à être exécuté par une machine. Plus tard, son nom a été utilisé pour nommer le langage de programmation Ada, conçu entre 1977 et 1983 pour le département de la Défense américain.
COBOL, l'un des premiers langages de programmation de haut niveau, c'est-à-dire proche de la langue naturelle, a été conçu en 1959 par l'amiral Grace Hopper, une informaticienne américaine. Depuis, les langages de programmation n'ont cessé d'évoluer, incluant des facilités pour les programmeurs en leurs permettant d'exprimer le plus facilement possible les instructions qu'ils désirent exécuter. Dans ce livre, nous allons apprendre à utiliser le langage Python, troisième langage le plus utilisé au monde, en 2016 (The 2016 Top Programming Languages, par Stephen Cass, dans IEEE Spectrum (le 26 juillet 2016), consulté le 6 aout 2016).
Pourquoi est-il important de savoir programmer ? Aujourd'hui, tout le monde dépend des technologies pour communiquer, s'informer, travailler, etc. L'informatique est partout : on s'en sert pour réserver son billet d'avion, faire ses courses, gérer son compte bancaire, etc. Malheureusement, la plupart des gens ne sont pas capables de comprendre les énormes quantités de code qui sont derrière toutes ces applications.
La programmation est le langage utilisé en informatique, tout comme les mathématiques peuvent être vues comme le langage des sciences. Il est dès lors important d'apprendre à comprendre et maitriser un minimum ce langage de la technologie si l'on souhaite comprendre le monde numérique dans lequel nous vivons. Tout le monde devrait dès lors être initié à la programmation, et d'autres catégories de personnes devraient en avoir un certain niveau de maitrise. C'est par exemple le cas des scientifiques et ingénieurs, qui seront amenés, tôt ou tard, dans leurs carrières professionnelles, à mettre les mains dans le code. Enfin, aujourd'hui, qu'on le veuille ou non, si on souhaite gagner de grandes quantités d'argent ou changer le monde, l'apprentissage de l'informatique est très certainement un bon départ. Regardez autour de vous et observez tous les projets innovants et originaux ; ils comportent très certainement tous une part non négligeable de code informatique...
Juste pour vous faire rêver, la figure 7 montre un nano-satellite développé par la NASA dans le cadre du projet PhoneSat (le projet PhoneSat). Ce dernier a été conçu à partir de cartes Arduino et de smartphones grand public, ces derniers ayant un processeur plus puissant et plus de mémoire qu'un satellite classique moyen. Des compétences informatiques ont évidemment été nécessaires pour mener à bien ce projet.
